Die Frage nach dem Sinn des Lebens beinhaltet im weitesten Sinn die Frage nach einer zweckgerichteten (teleologischen) Bedeutung des Lebens im Universum an sich. In einem engeren Sinn erfragt sie die biologische und sozio-kulturelle Evolution und insbesondere die Frage nach einer möglichen Sinngebung für den Homo sapiens. In einem noch engeren Sinn fragt der einzelne Mensch nach der Einordnung seines Lebens in seinen sozialen und ökologischen Lebenskontext bzw. nach der „Deutung des Verhältnisses, in dem der Mensch zu seiner Welt steht“. In der engsten Bedeutung fragt der Mensch nach der Einordnung einzelner seiner Handlungen in die Geschichte seines eigenen Lebens („Welche Handlung hat Sinn für mich?“). Sie ist eng verbunden mit den Fragestellungen „Woher kommen wir? Wohin gehen wir? Warum sind wir hier auf Erden?“ und weiter: „Wie sollen wir leben, um unseren Daseinszweck zu erfüllen?“ Hierbei wird diskutiert, ob dieser durch eine äußere Institution vorgegeben ist, etwa ein göttliches Gebot, ob ein bestimmtes Verhalten der Natur entspringt, dass z. B. der Mensch dem Zweck der Fortpflanzung oder Arterhaltung folgt, oder ob er gefordert ist, autonom ein selbstbestimmtes Leben zu führen und sich einen Lebensweg zu wählen, den er als sinnvoll erachtet. Sinnvoll erscheint ein Leben dann, wenn es einer idealen Wertvorstellung entspricht.
